有文学约莫一盏茶的功夫，布帘再次掀开，伙计引着一位穿着藏青色绸缎长衫、面容精干、约莫四十岁上下的男子走了出来。
这男子便是书肆的掌柜王吉安。
王吉安一双精明的眼睛立刻落在周燃身上，不着痕迹地将他从头到脚扫视了一遍——高大壮实，皮肤黝黑，手掌粗大，一身粗布衣裳打着补丁，确实是个标准的庄稼汉模样，但那双眼睛……似乎比寻常村汉多了几分沉静和难以捉摸。
“就是你要替你家公子问收稿的事？”王吉安开口，声音平和，带着商人的圆滑。
周燃学着下人该有的样子，微微躬了躬身，点头道：“是，王掌柜。我家公子闲来无事，写了些话本故事，想问问贵书肆是否看得上眼，价钱几何？”
王吉安捋了捋下巴上稀疏的短须，慢条斯理地说道：“既然是你家公子所著，那定然是识文断字的雅士。规矩是这样的：让你家公子先把书稿送过来，我得先过目。写得有意思，情节动人，我们才收。”
他伸出两根手指比划了一下，“按字数算，一千字，一贯钱。若是长篇，超过一万字的部分，每一千字，再加二百文。”
周燃心里快速盘算，一贯钱是一千文，也就是一两银子。
这价格对于无名作者来说，算是一口买断价，不高，但若能量大，也能凑合。
他想起之前那几个书生热议的畅销书，又追问了一句：“王掌柜，若是……若是这书印出来，卖得极好，成了畅销本，又当如何算？”
王吉安正要端起身侧伙计奉上的茶碗，闻言动作微微一顿，抬起眼皮，意味深长地看了周燃一眼，嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“呵呵，你家公子……好大的口气啊。畅销？”
他轻轻吹了吹茶沫，呷了一口，才慢悠悠地道，“行，既然你问了，我就把规矩说全。若真有那运气，书印出来，首版按三万册起算。这三万册之内，就是按刚才说的字价。若是卖得好，超出了三万册，那么超出的部分，每卖出一册，分润三十文钱给你家公子。这话，你可记下了？”
说完，他放下茶碗，看着周燃，带着点试探问：“需不需要我写个条陈，你好带回去给你家公子过目？免得传错了话。”
周燃面色平静，摇了摇头，语气肯定：“有劳掌柜的，不必了。一千字一贯，过万每千字加二十文。畅销，三万册起，超出的每册三文。小的记下了，定会一字不差地回禀公子。”
王吉安眼中闪过一丝讶异，这庄稼汉记性倒好，口齿也清晰。
他点点头：“成，那就这么着。让你家公子得了空，把书稿送来吧。”
“是，多谢王掌柜。”
周燃再次微微躬身，不再多言，转身，拄着木棍，步伐沉稳地走出了墨香书肆。
周燃怀揣着与书肆掌柜王吉安的“秘密约定”，心里有了底。
他没有立刻回村，而是在镇上的杂货地摊前停下了脚步。
他挑最便宜的，买了一块用起来肯定涩手的墨锭，两支毛都快秃了的便宜毛笔，还有一沓质量粗糙、泛黄明显的草纸。
他将这些简单的文房四宝小心地裹好，塞进那个原本装蛇、现在已经空了的布袋里，拎在手上，然后拄着木棍，一瘸一拐地朝着西郊路口走去。
回村的驴车已经等在那里了，车上零零散散坐了五六个人，大多是去镇上卖完山货或办完事的同村妇人。
周燃沉默地爬上车，找了个靠边的位置坐下，他那硕大的身躯让驴车又是一阵轻微的摇晃，引来几声低笑，但他已经不甚在意了。
驴车“嘎吱嘎吱”地启动，晃晃悠悠地行驶在回村的土路上。
周燃的目光投向道路两旁一片片绿意盎然的稻田，村民们还在田里弯腰忙碌着。
看着那沉重的农活，再对比一下刚刚在书肆谈妥的“千字一贯”的写书价格，心里的天平倾斜得更加明显。
扛大包，一包四十文，卖的是血汗力气，当天结，是真正的血汗钱。打铁，一个月八百文，绑死时间，收入固定且微薄。
而写书呢？
只要故事有人看，一千字就能换一两银子！
这之间的差距，简直是云泥之别。
更何况，他现在腿脚不便，体力活根本干不了，即便腿好了，来自现代的灵魂也实在对那种纯粹的体力劳动提不起兴趣，效率也未必高。
他暗自庆幸，前世在身为古文教授的爷爷严格熏陶下，他不仅练就了一手还算能看的毛笔字，更是被迫阅读了大量的古典文献、诗词歌赋乃至笔记小说。
那些之乎者也的行文方式，那些才子佳人的故事套路，虽然当时觉得枯燥，如今却可能成为他在这个时代安身立命的资本。
写书，对于现在的他来说，似乎是一条量身定制的出路——既能发挥优势，又能避开短板，收益还相当可观。
驴车晃晃悠悠，在傍晚时分终于抵达了小河村村口。
夕阳给土坯房和袅袅炊烟镀上了一层温暖的金边。
周燃拎着那个装着笔墨纸砚的布袋，告别了同车的人，一瘸一拐地朝着自家那个熟悉的、略显破败的院落走去。
推开吱呀作响的院门，厨房里已经透出灯光，王氏炒菜的动静和香味飘了出来。
周巧儿正坐在院子里的小凳上搓洗衣物，看到他回来，眼睛一亮，脆生生地喊了句：“哥，你回来啦！”
周燃“嗯”了一声，走进堂屋。
周父已经回来了，正坐在门槛上抽烟，看到他，也只是抬了抬眼皮。
王氏端着菜从厨房出来，看到他，第一句话就是：
“蛇卖了？卖了多少钱？没被坑吧？”
周燃从怀里掏出七钱银子，放在桌上：“卖了，七钱。”
王氏一把抓过银子，放在嘴里咬了咬，又掂量了一下，脸上终于露出点真切的笑容：“哟，还真卖了七钱？算你小子这回没犯傻！”
但她随即又板起脸，“钱我收着了，家里正缺钱用。坐车钱还剩多少？交出来。”
周燃把剩下的三文车钱也拿了出来。
王氏满意地收好，这才挥挥手：“洗洗手，准备吃饭。巧儿，别洗了，摆碗筷！”
晚饭被端上了那张吱呀作响的旧木桌。
难得的是，今晚的粥似乎比往常稠了一点点，咸菜碟子里也多滴了几滴油星。
这一切，都源于周燃白天卖蛇得来的那七钱银子。
王氏脸上带着许久未见的轻松，甚至有一丝笑意。
她给每人碗里分着咸菜，话也多了起来，不再是平日的骂骂咧咧，而是带着一种扬眉吐气的畅想：
“要我说，还是得读书！你看咱家老二，在镇上学堂里，那可是先生都夸聪明的！”王氏声音响亮，仿佛是说给全家人听，也更像是说给自己听，“等咱老二将来考中了秀才，再中个举人，那就是老爷了！到时候，看村里谁还敢小瞧咱们老周家？”
她越说越起劲，眼睛都亮了几分：“等老二当了官，咱们就搬到县里去住大宅子！我也要学那镇上的夫人，穿绸缎，使唤丫鬟！巧儿到时候就是官家小姐，说亲都得是县太爷家的公子才配得上！”
周父本来正闷头喝粥，听到这儿，实在忍不住，把碗往桌上轻轻一顿，皱着眉头闷声道：“你这婆娘，净做白日梦！八字还没一撇的事，嚷嚷个啥？老二连个秀才的影子还没摸到呢，你就想着当官老爷他娘了？让人听见笑话！”
王氏正说到兴头上，被周父一盆冷水浇下来，顿时不乐意了，眉毛一竖：“咋了？我想想还不行了？你个死老头子，就是见不得人好！我儿子聪明，将来肯定有出息！你以为都跟你似的，一辈子就知道守着那几亩破田，没点奔头！”
“我没奔头？我没奔头你吃啥喝啥？”周父也来了气，“田里的活不是你干是吧？老二在镇上的束脩不是我咬牙挣出来的？就你会想，你咋不想想明天田里的秧还插不插得完？”
“我怎么没想？再说那是你干的嘛？每次干活不是这疼就是那疼。哪次不是老大？”
“我没干？！我没干？！”周父把碗把桌子上一放，“那你看这几天老大下地了吗？”
眼看两人又要吵起来，一直默默吃饭的周巧儿偷偷踢了周燃一脚，冲他使了个眼色，意思是“又来了”。
周燃心里觉得有些好笑，这贫穷夫妻，连憧憬未来都能吵起来。
他依旧保持沉默，快速扒拉着碗里的粥，一来想赶紧吃完离开这是非之地，最主要的是想早点回自己那方小天地。
今天在镇上的见闻和刚刚萌生的写作计划，让他心头有些火热。
不过，经过这么一打岔，王氏那股兴奋劲也消了些，她重新坐下，没好气地瞪了周父一眼，最终把目光落回周燃身上，语气恢复了平时的利索，但好歹没那么尖刻了：“老大，明天腿要是能使得上劲，就早点下田帮忙，别磨蹭！巧儿，快点吃，吃完把碗洗了！”
周燃起身帮着收拾了碗筷，便迫不及待地走到灶台边，用葫芦瓢将锅里温着的热水舀到木盆里。
他先就着热水仔细擦了脸和身子，虽然条件简陋，但温热的水流过皮肤，总能带走几分疲惫和黏腻感。
接着，他又端了盆热水，坐在小凳上，舒舒服服地泡起脚来。
温热从脚底蔓延至全身，让他舒服地叹了口气。